Китайский гигант майнинга Bitmain начинает битву за искусственный интеллект

Компания Bitmain была основана экспертом по компьютерным чипам Micree Zhan и инвестором  Jihan Wu.  Создание выскокоэффективных  для майнинга компьютерных чипов позволило Bitmain стать одним из лидеров рынка. объемом 70 млрд. $, пишет Quartz.

 Управляемый акционер Bitmain, зарегистрированный в Гонконге в качестве Bitmain Technologies Ltd, является трестом, в свою очередь зарегистрированным на Каймановых островах. 

      Компания является воплощением тотальной вертикальной интеграции. Bitmain проектирует и изготавливает микропроцессоры, который являются основой в его блоков для майнинга, собирает готовые машины для майнинговых ферм, а затем продает их клиентам по всему миру. Он также использует машины для собственного учета, управляет огромными майнинговыми фермами, которые он арендует по контрактам другим, и, наконец, управляет несколькими крупнейшими в мире майнинговыми пулами - агломерациями обработки мощности настолько огромными, что они значительно  увеличивают эффективность добычи биткоин-блоков.

Bitmain, возможно, самая влиятельная компания в экономике биткоина благодаря большому количеству вычислительной мощности или хэш-скорости, которую он контролирует. Его майнинговые пулы, Antpool и BTC.com составляют 28,9% от всей вычислительной мощности в глобальной сети биткоина.

Хэш-тариф является критическим важным элементом, потому что биткоин находится в разгаре «гражданской войны». Контролирование кусков хеш-ставки предоставляет майнерам публичное голосование по стратегическим вопросам, диктующих будущее биткоинов. Одна из значимых тем технических дебатов: как увеличить количество транзакций, с которыми может работать биткоин-сеть в любой момент времени. Недавний раскол биткоина на биткойн и биткоин-кэш проиллюстрировал один из способов сделать это. 

Биткоин-майнинг - это процесс проверки и добавления новых транзакций в неизменную бухгалтерскую книгу биткоина - ее блок-цепь. Майнеры должны конкурировать друг с другом, чтобы первым найти новый блок. Взамен выполнения этой работы, которая требует огромной вычислительной мощности и несет высокие затраты на электроэнергию, майнеры вознаграждаются определенным количеством биткоинов за каждый блок, который они добавляют в блок-цепь.

 В настоящее время это 12,5 биткоинов на блок, и новый блок находится примерно каждые 10 минут. При нынешней цене биткоинов около 4000 долларов это составляет 50 000 долларов за захват каждые 10 минут, или 7,2 миллиона долларов в день.

После случайного знакомства на выставке  с дизайнером микросхем Micree Zhan, через 3 года Jihan Wu нашел его чтобы пригласить на открытие совершенно нового направления бизнеса - добыча биткоина.  Прочитав за два часа статью в интернете про биткоин и блогчейн, Zhan увидел большие перспективы и согласился на предложение Wu.      

Первой задачей Zhan было создание ASIC, который будет использовать SHA-256, криптографический расчет, используемый в биткоине, с максимальной эффективностью. Развитие ASIC для биткоин-майнинга привело к гонке энергоэффективности добычи.  

«В начале это было очень тяжело для Zhan, - говорит Wu. «Он жаловался, что это невозможно», создать ASIC для биткойна. Но Zhan проделал свою работу на рекордной скорости, всего за шесть месяцев пройдя путь от идеи до готового продукта. Время было критическим, потому что цены на биткоин колебались дико, что означает, что Bitmain может пропустить один раз в жизни шанс получить прибыль от продолжающегося ралли. Другие игроки уже были на сцене, ранние производители ASIC, такие как ASICMiner и Butterfly Labs, внедрили свои проекты в 2012 году, чтобы создать первое поколение ASIC для биткоинов.

В ноябре 2013 года была запущена первая  майнинговая ферма Zhan, Antminer S1, и Битмайн открылся для бизнеса. 

Продажи взлетели. «У нас были очень хорошие продажи в течение всего 2014 года», - говорит Wu. Действительно, биткоин достиг исторического максимума почти в 1200 долларов в ноябре 2013 года - только для того, чтобы потерпеть крах через несколько месяцев.

К концу 2014 года крах рынка биткоинов поставил Bitmain в ужасную ситуацию. Никто не хотел платить дорогие счета за электроэнергию, чтобы получить цифровую валюту, которая падала в цене. «Цена упала слишком низко, а весь бизнес-план был сделан, когда цена биткойна была высокой!» - смеется Wu. «Поэтому, когда цена упала, спрос на наши майнинговые фермы для биткойнов тоже упал. Самое сложное время было в конце 2014 года ».

Wu и Zhan решили стоять до конца. «Это было очень сложно», - говорит Zhan. «Я думал, что если цена продолжится, возможно, Bitmain обанкротится». Но к 2015 году, похоже дно криптовалюты было достигнуто. Все больше людей начали интересоваться технической идеей, стоящей за ней, известной как блокчейн, от государственных органов стран до некоторых крупнейших банков и финансовых учреждений мира.

В то же время Zhan начал работать над Antminer S5, пятой итерацией горнодобывающей установки Bitmain, которая сократила потребление энергии примерно на треть по сравнению с S1. Когда цена биткойнов опустилась, майнерам понадобились более энергоэффективные решения, как Antminer S5. «Этот чип был потрясающим, - говорит Wu. «Это помогло нашей компании во мнгом». По словам Чжана, у Bitmain была 50-процентная маржа прибыли.

Antminer S5, который содержал чип BM1384, обернулся удачей Bitmain. 

     Фирма продает сотни тысяч Antminers каждый год,  также ведет работу над алгоритмами в новых чипах для машинного обучения, а майнинговые фермы  являются основным источником дохода фирмы. Wu рассказал Bloomberg, что шахта в Ордосе ежедневно генерирует около 250 000 долларов дохода, и что он планирует инвестировать до 200 миллионов долларов в строительство новых ферм в США.

У Bitmain мало конкурентов из за Antminer. Поскольку производители чипов зависят от роста цены биткоинов для продажи своих товаров, многие из них не смогли остаться на плаву, когда цены упали в 2014 и 2015 годах. Сегодня основным конкурентом Bitmain является  Bitfury в Сан-Франциско, которая делает свои собственные чипы.  Он имеет около 6% глобальной хэш-ставки биткоинов.

   Поскольку цена биткоинов стремительно растет, будущее Bitmain на криптовалютных рынках кажется гарантированным. Но Bitmain решил вступить в гонку за искусственный интеллект, а это уже  поле, где доминируют гиганты.   Почему китайский стартап может конкурировать с Google, Nvidia и AMD?

Ван Цзюнь, возглавляющий программу ИИ под руководством Чжана, два года работал над чипом глубокого обучения Bitmain. Идея состоит в том, чтобы разработать чипы для некоторых из наиболее распространенных алгоритмов машинного обучения, тем самым значительно повышая эффективность. Пользователи смогут применять свои собственные наборы данных и создавать свои собственные модели на этих ASIC, позволяя возникающим в ней нейронным сетям генерировать результаты и учиться на этих результатах гораздо быстрее. Это метод, который подразделение DeepMind от Google, основанное в Лондоне, использовало для обучения искусственному интеллекту AlphaGo, используя собственные чипы Tensor Processing Unit.

Bitmain планирует продать эти чипы любой корпорации, которая хочет обучать свои собственные нейронные сети, что означает поворот на глобальную экономику. Ван говорит, что такие технические фирмы, как Baidu, Alibaba и Tencent, входят в число его целевых клиентов. Bitmain может в конечном итоге построить свои собственные центры обработки данных, содержащие тысячи глубоких обучающих программ, и сдать в аренду эту вычислительную мощность для клиентов, как это происходит с его биткоин-фермами.

Ванг, ветеран Baidu и Google, утверждает, что Bitmain имеет преимущество в гонках машинного обучения, потому что его технология добычи выросла от людей, использующих от настольных компьютеров, до видеокарт, специализированных чипов. Индустрия машинного обучения просто переживает ту же эволюцию, которую уже испытали биткоинские майнеры. 

Так что же дальше? 

«ASICs», говорит Ван. «В области биткоин-ASIC, кто лучший в мире?   Bitmain ! »

 Биткоин-майнинг с акцентом на минимальную маржу и калькуляцию затрат может породить грозного конкурента для Googles и Nvidias в мире. «Компании, которые преуспели в добыче биткоинов, разработали навыки для выживания в ультраконкурентной, высококомпозитной промышленности, имеют превосходный опыт разработки на системном уровне и знают, как снизить затраты на ЦОД », - говорит профессор Тейлор. «В конкурсе чипов для майнинга  они легко победили конкурентов из США».