Как живут общественные насекомые?

Жизнь сообщества общественных насекомых (муравьев, пчел, ос и термитов) основана на принципе разделения труда. Одни особи охраняют гнездо от врагов, другие заботятся о молоди, а третьи обеспечивают продолжение рода; ни один из многочисленных обитателей колонии не способен выполнять все эти функции разом. В пчелином гнезде все повседневные работы (обеспечение семьи кормом, уход за молодью и т. д.) выполняют рабочие особи. У муравьев и термитов охрану и защиту гнезда от врагов осуществляют солдаты — крупные особи, не жалеющие собственных жизней ради безопасности сородичей. Поскольку рабочие особи и солдаты стерильны, пополнение сообщества новыми членами и продолжение рода обеспечивают другие члены семейства. В сообществах большинства общественных насекомых размножением занимается царица (матка) — самка, спаривающаяся с несколькими самцами и откладывающая яйца.

Наиболее сложно организованы сообщества муравьев. Некоторые виды этих насекомых выращивают в своих гнездах грибы, служащие им пищей. Другие разводят тлей и гусениц, а затем кормятся их сахаристыми выделениями.

Как пчелы сообщают друг другу, где находится источник корма?

Обнаружив источник нектара и пыльцы, пчела возвращается в гнездо и принимается исполнять своеобразный танец, сообщая сородичам с его помощью о своей находке. В различных компонентах этого танца закодирована информация о том, насколько богат источник кормом, далеко ли он находится от улья и в какой стороне он расположен.

Если расстояние до источника пищи менее 100 м, пчела просто бегает по кругу, привлекая к себе внимание соплеменников. Если он далеко, насекомое исполняет так называемый виляющий танец — описывает «восьмерки», сильно виляя при этом брюшком. Наклон туловища обозначает направление, в котором нужно лететь к источнику. О типе содержащегося в нем корма (нектар, пыльца, падь и т. д.) насекомые узнают по исходящему от «танцора» запаху.

Как пчелы защищаются от врагов?

Вонзив во врага жало, пчела погибает. Вот почему некоторые виды пчел выработали и другие способы защиты от врагов — например, убивают их теплом. В течение недолгого времени пчелы могут выдерживать температуру до 50°С; их враги (например, шершни) такой способностью не обладают. Когда шершень проникает в гнездо, несколько десятков пчел окружают его плотным шаром и, быстро сокращая мышцы туловища, увеличивают температуру собственного тела. В результате температура в центре шара поднимается до 47°С, и неприятель погибает. Таким способом убивают шершней, например, японские пчелы. С помощью тепла пчелы борются и с проникшими в гнездо патогенными грибками. Чтобы предотвратить распространение инфекции, они на короткое время превращают улей в «парилку».

Как пчелы выбирают новое жилище?

Когда летом в гнезде появляются молодые матки, примерно половина пчел покидает родной улей. С каждой молодой самкой на поиск нового жилища отправляется около 30 тыс. рабочих особей. Чтобы вместить такой многочисленный рой, его объем должен быть не менее 40 л. Отыскав подходящее укрытие, пчелы-разведчицы в первую очередь делают грубую оценку его размеров. Сначала они бегают по стенкам, полу и потолку своих будущих покоев, а затем совершают короткие пролеты между противоположными стенами. Полученная таким образом информация помогает насекомым сделать окончательный выбор между несколькими присмотренными жилищами.

Влияет ли удаленность гнезда на агрессивность муравьев?

Как показывают исследования, агрессивность общественных насекомых по отношению к потенциальным врагам напрямую связана с их удаленностью от родного гнезда, а не с какими-либо иными факторами (например, ориентирами местности, запахом гнезда и т. д.). Пустынные муравьи, рыскающие в поисках корма поодаль от гнезда, — довольно миролюбивые насекомые, но чем ближе они оказываются к муравейнику, тем воинственней ведут себя по отношению к другим существам. По-видимому, оценивать удаленность от гнезда насекомым помогает какой-то «внутренний дальномер».