Восход “Хищника”
В годы Холодной войны обстоятельства складывались не в пользу дронов: несмотря на потребность в повышении выживаемости летчиков и относительный технологический паритет враждующих сторон, системы РЭБ того времени практически похоронили идею массового использования беспилотников: лишенные каналов связи и управления, аппараты “слепли и глохли”.
Относительную целесообразность сохраняли лишь БЛА, способные следовать по заранее запрограммированным траекториям и снимать вражеские позиции в полностью автономном режиме.
Между тем, качественные беспилотники нуждались в крайне дорогом оборудовании, дроны росли в размерах, однако их реальная эффективность оставляла желать лучшего.
В 1990-е годы парадигма полностью изменилась. Войны стали более точечными, оружие - гибким и “избирательным” (насколько этот термин вообще можно применять к системам вооружения), а специфика Югославского конфликта впервые потребовала от американских ВВС продолжительного присутствия и наблюдения с воздуха, а не привычных мер “эпизодической разведки”.
Пилотируемые аппараты не могли оставаться в нужном квадрате часами, а спутники отличались предсказуемыми орбитами, медлительным перебазированием и “окнами”, когда та или иная область оставалась скрыта от глаз американского “орла”. Отдельно стоит упомянуть и погодные условия, подчас до нуля снижающие эффективность спутников.
Войны на Балканах указали на несовершенство систем ПВО новых противников - воздух стал более “безопасным”, а потому, в 1992 году американские военные специалисты сосредоточились на новой доктрине, в рамках которой ВВС понадобились дроны с большой продолжительностью полета. В ответ на потребности американских военных, появился MQ-1 Predator ("Хищник").
Беспилотник "Хищник" (MQ-1 Predator), США. Источник фото.
Впервые легендарный “Хищник” встал на крыло в 1994 году, а уже через год дроны приняли участие в ряде операций в воздушном пространстве Боснии.
“Хищник” стал международным символом беспилотной военной авиации, а конструкция планера, высокая мощность двигателя при умеренных оборотах, низкий расход топлива и малая вибрация на долгие годы обеспечили аппарату тотальное превосходство среди аналогов.
В феврале 2001 года “Хищник” получил острые когти: дрон обзавелся парой противотанковых управляемых ракет AGM-114 «Хеллфайр». В годы войны во Вьетнаме, проблемы веса и размера дронов решались просто - шасси и все прочие “лишние” элементы отправлялись “за борт”, что затрудняло запуск и посадку аппаратов.
Разработчики наделили “Хищников” легким высоким шасси, а облегченная конструкция обеспечила возможность оставаться в воздухе в течение дня, барражируя со скоростью порядка 130 км/ч на высоте 3.6-4.5 км.
Стоимость аппарата варьировалась в зависимости от модификации: в 2003 году один “Хищник” обходился американским налогоплательщикам в $3.2 млн, а в 2011 - уже в $4.03 млн. В то же время, час полета стоил порядка $3.2 тыс.
Максимальная взлетная масса MQ-1 составила 1020 кг, предельная скорость - 217 км/ч, дальность полета - 740 км, максимальная продолжительность - до 40 часов. Практический потолок высоты - около 8 км.
Такие ТТХ сделали “Хищника” звездой конфликтов, последовавших за Холодной войной. И хотя MQ-1 по-прежнему больше напоминал TDR-1, чем современные пилотируемые боевые самолеты, критическим новшеством стала электроника и ряд новых технологий: именно они позволили аппарату оставаться в воздухе свыше 24 часов кряду без присутствия на борту человека.
Прорывы ПО и “железа” даровали “Хищнику” стабильность в любых погодных условиях, упростили управление дроном, позволили бортовой аппаратуре обращаться к системе GPS (во Вьетнаме самолеты с легкостью промахивались по запланированным целям на 10-12 км) и оптимизировали фазы взлета и посадки.
“Хищник” стал первой ласточкой, с которой в наш мир ворвался “онлайн”. На смену необходимости оставаться “на линии” с управляемым аппаратом пришли спутниковые каналы связи, а армия получила немыслимую в те годы гибкость: небольшая команда передового аванпоста могла поднять MQ-1 в воздух и передать управление дроном другим специалистам, например, операторам, осуществляющим поддержку конкретного подразделения.
Людям больше не требовалось сидеть в кабине и бороться со сном - команды операторов получили возможность штатно чередоваться за рулями управления контрольной станции в рамках фиксированного рабочего для. Существенно сократилась и численность обслуживающего персонала аппаратов.
Новые методы связи позволили американским военным получать информацию из любой точки мира практически в режиме реального времени.
К концу 90-х годов, существенно возросли возможности сенсорных систем: появились камеры с высоким разрешением, а также доступные по цене системы для ночной съемки. Тепловизоры и лазерные дальномеры стали следующим шагом, обострившим “зрение” и “рефлексы” “Хищника”.
Появление подобных систем преобразило подход к ведению военных действий - на смену планированию и импровизациям пришла гибкая адаптация, подразумевающая исчерпывающий охват происходящих на поле боя событий, их детальный анализ и реакцию в реальном времени.
В былые годы пилоты и операторы были единственными очевидцами происходящих событий - позднее к ним присоединялась разведка. Развитие технологий изменило все: “глазами” одного “Хищника” на цель в теории могла смотреть добрая половина американской армии, президент и несколько оперативных штабов.
Появление бортовых систем вооружения окончательно сократило разрыв между “обнаружением” и “действием” - до этого, между обнаружением противника и подлетом пилотируемой авиации могло пройти несколько часов.
Разумеется, MQ-1 не превратился в бомбардировщик Судного Дня - сохранение основного требования на минимизацию веса осталось в силе.
Забавно и то, что несмотря на колоссальную вовлеченность “Хищника” в единый интегрированный комплекс разнородных гетерогенных систем, большая часть из которых размещается на земле, а меньшая - в космосе, аппарат чаще всего представляют именно как архетип и “икону” современных беспилотников.
За прошедшие годы было построено свыше 360 различных модификаций “Хищника”. Имеется и противоречивая статистика потерь, варьирующаяся в зависимости от источников: по данным за 2009 год 4 аппарата были сбиты, 11 - потеряны в бою по иным причинам, 55 - утрачены в результате сбоев оборудования, отказов, ошибок пилотов и других причин, а согласно информации от 2010 года, ВВС США потеряли уже до 58 MQ-1/RQ-1 Predator.