Рольф Меркадер. Глава первая
Сегодня хочу сказал об очень важной для меня произведении... хотя нет, для меня значительно важнее персонаж, герой. Давайте знакомиться - Рольф Меркадер, принц города.
Сразу скажу, что письменных источников об этом человеке очень мало. Дело в том, что когда я его придумал мне хорошо сочинялось, но перенести на бумагу было сложно. На одном дыхании написалась первая глава, которую я и предложу Вашему вниманию, а дальше запись остановилась, хотя я знал все детали происходящего с Рольфом. Придумана была огромная история, которой хватило бы на десяток, я думаю, томов, но вот не сложилось. Может ещё и запишу кое-что, надеюсь на это. Рольф прожил полноценную долгую-долгую жизнь со множеством приключений, открытий, сложностей и их решений, в окружении любящих его людей и любимых им. Он спасал весь мир и конкретных людей, довольно часто стоял перед сложным выбором, который можно было сделать только с кристально чистой душой. Но хватит об этом, надо сказал о другом.
Почему он мне так важен? Рольф был задуман как образец для подражания, как молодой человек, у которого всё правильно, начиная с отношения с родителями и братьями-сестрами. У которого жить складывается так, как он хочет. Рольф занимается именно тем, что ему нравится, тем что по душе. Интересы, вкусы меняются, с возрастом он познаёт жизнь и меняется, но всё равно остаётся на своём месте, занимается любимым делом с любимыми людьми. Остаётся счастлив, как никто другой. он делает счастливыми других людей, практически всех окружающих. У него нет комплексов, психологических проблем, он предельно честен и внутри у него чисто как в кристалле бриллианта.
Раньше я почти всегда главного героя ассоциировал с собой, часто писал от первого лица. Постепенно я начал намеренно от этого уходить, особенно от повествования от первого лица. Дистанцироваться от главного героя было сложнее. С Рольфом я изначально поставил задачу максимально отделить героя от себя. Он идеал, к которому хочется стремиться. Предполагалось, что Рольф должен заставить читателя, с одной стороны, задумать, а с другой стороны, сделать его чуть светлее, подсветить человека из междустрочья, дать ему импульс к конструктивным изменениям.
В тексте есть и мой художественный двойник, персонаж моих ранних рассказов - Странник. В записанном повествовании он только упоминается, в полной истории Рольфа о нём говорится больше. Сравнение этих двух персонажей всегда выявляет внутреннее превосходство нового героя, Рольфа Меркадера.
Глава 1.
Внизу по дороге неторопливо шли длинные караваны из пятидесяти, ста, двухсот мулов. Их погоняли многочисленные погонщики, в жару отмахивающиеся от гнуса и поднимающие столбы пыли, а в стужу и сильный ветер со снегом - понукающие терпеливых животных. Значительно реже появлялись большие повозки, запряженные лошадьми, которые с трудом обгоняли медлительные караваны. Изредка встречались всадники. Если приглядеться, то можно разглядеть представителей народов из разных частей мира - на этом перекрестке сходились торговцы из самых дальних уголков гор. Весь день и часть ночи дороги были забиты, и жизнь в пещерах кипела...
Но это было только в прошлом и в фантазиях Рольфа. Давно на этих дорогах не показывались караваны длиннее трех-четырех мулов или больше одной повозки за раз. Даже дед Рольфа не застал те времена, Золотой век перекрестка. Более двухсот лет назад начался упадок торговли, и активно живущий город стал вымирать, часть народа ушла в долины искать работу, часть ушла с последними караванами. Только ученые, финансово поддерживаемые, продолжали активно работать, как будто никакого упадка и нет. На их высокотехнологической продукции и держатся остатки жизни города. Плюс, конечно, золото, накопленное в благополучный период расцвета.
Рольф сидел на высоком выступе скалы недалеко от самого перекрестка. Он может себе позволить ничего не делать - его семье принадлежат эти дороги и все эти горы. Он может позволить ничего не делать - он младший, пятый, сын и управлять городом ему не грозит, а значит, никто особо не заботится о его образовании и обучении. Он сам нашёл, чему хочет учиться и оказался способным парнем. Рольф стал учиться чувствовать себя, своё тело, интуицию. Обратился к мудрецам, но скоро понял, что его не устраивает только их взгляд на жизнь, и стал вертеться вокруг ученых, но и это не было его путём. С детства его тянуло в заброшенные пещеры, а позднее блуждание по ним стало профессией.
Когда торговля пошла на спад и народ ушёл из города, громадное количество пещер стало пустовать. Иногда их закладывали камнем, чтобы там не терялись люди. Хотя это такой лабиринт, что были случаи, когда при закрытии пещер оказывалось, что в них оставались люди. Чаще всего это выяснялось значительно позже, кода спасать было уже просто некого. И в таких заброшенный туннелях оставалось много полезного, интересного. Люди начали ходить, собирать то, что было некогда брошено в пещерах, а там было много интересного: километры путеводных проволок, рельсы, ящики с запчастями, гвоздями, со всем подряд, не говоря о том, что можно снять со скелета. И, соответственно, стали всё чаще пропадать в глубине гор, обычно по неосторожности, но не только. Часть пещер было заброшено ещё с предыдущего периода упадка, который был около пятисот лет назад. В них и в близлежащих к ним проходах, а потом всё больше и больше, стали происходить странные вещи - непонятные звуки, люди говорили, что видели призраков, некоторые пропадали, просто зайдя за угол... Находили предметы, которые никогда не производились в городе и не привозили караваны, странные предметы, артефакты из неизвестных материалов и с неизвестными свойствами. Люди всё чаще гибли и только малочисленная группа смельчаков продолжала изучать заброшенные туннели. Она назвали себя сталкерами. Хабар, предметы, которые они выносили, высоко ценили как мудрецы-мистики, так и ученые. Некоторые на этом зарабатывали на жизнь - вынося металлы, старые вещи, драгоценные камни из старых рудников. А часто не выходили, теряя жизнь...
Интуиция и точное ощущение изменения состояния тела, как индикатора изменения окружения, позволили Рольфу стать очень успешным сталкером и возвращаться живым. Но он не зарабатывал на жизнь и выносил лишь то, что ему было интересно. Часть он отдавал ученым, часть - мудрецам-алхимикам. Чаще всего случалось так, что ученым доставалось то, чего боялись мудрецы. И наоборот. Небольшая часть артефактов, которых боялись и те и другие, Рольф оставлял себе, хранил в тайной личной пещере, доставшейся по наследству. Надо заметить, что хабар Рольфа был ценен, и, если его продавать, а не отдавать, то можно безбедно жить. Но ученым он отдавал с чистой совестью - они работали на их семью, а семейные интересы превыше личных. А мудрецы были его учителями, он просто возвращал им моральный долг.
Молодой человек не просто так сидел над обрывом, он размышлял о только что прошедшей встрече с Вунтом, своим отцом. Не часто отец вызывал его официальным приглашением, не часто для него находилось серьёзных дел. Семье понадобилась его профессия. Рабочие, делая новый коридор до долины, наткнулись на старинный туннель. Это было неделю назад. С тех пор уже пропало трое рабочих. Отец сказал:
- Там опасно, я не хотел бы тебя просить, но я не могу бросить коридор, но и не могу терять больше рабочих - никто не будет работать. Ты понимаешь - интересы семьи... - Он улыбнулся не очень искренней улыбкой.
Интересы семьи, конечно важны, но рисковать своим сыном не хочется. Однако, он был одним из лучших сталкеров, несмотря на свои двадцать пять лет, и он не разболтает о том, что там встретит.
Рольф не был похож на отца. Отец был типичным меркадером, но только для тех, кто не знал, что он Меркадер. Ученые только недавно выделили жителей города в отдельный народ, меркадеров. Откуда был родом основатель города и прямой предок Рольфа, легенды приписывают ему имя Странник, - неизвестно. Также неизвестно, откуда он привел жену, после того как обосновался недалеко от перекрестка в естественной пещере. Именно он начал торговлю и копание пещер. Покупая у проходящих через перекресток караванов товар, он организовал первый рынок. Перекупленные охранники караванов стали первыми жителями пещер. Первые примерно сто лет город рос за счет переселенцев, но потом отношение Семьи к этому вопросу изменилось и стали преобладать внутренние браки. Почти все население было дальнем родстве с Меркадерами. Как утверждают ученые, именно тогда начал складываться народ меркадеры - из представителей разных народов, обосновавшихся в четырех горах вокруг перекрестка. С тех пор прошло больше тысячи лет и население стало более-менее однородным: низкорослое, плотного телосложения, с грубоватыми чертами лица. В последнюю Золотую эпоху были прорублены коридоры в долины, по которым доставлялась еда и некоторые другие товары. В связи с этим стали появляться смешанные браки - с друидами, жителями зеленых долин, расположенных между высоких гор. Отец Рольфа как раз был из тех, кто взял в жены друидянку, хотя это и не поощрялось. Из пяти детей двое, второй сын, Рон, и Рольф, пошли в мать, остальные значительно больше похожи на отца. Роланда, друидянка, мать Рольфа, была внешне противоположностью отцу: высокая, стройная, веселая, с тонкими чертами. Как жительница живого, густонаселенного жизнью леса она было намного чувствительнее, чем отец, и именно это качество стало определяющим в характере Рольфа. Чувствительность стала жизнью, работой и просто хобби. Он пошел дальше того, чему учили мудрецы, и стал чувствовать окружающий мир не с помощью тела-прибора, как учили мудрецы, а непосредственно, напрямую, а значит, точнее и быстрее. Тело он продолжал слушать только для того, чтобы поддерживать его в отличной форме.
Солнце опускалось между гор и красиво освещало дорогу, идущую с востока за запад. Горячий сухой воздух стал разбавляться прохладными потоками с северной дороги. Пора было уходить в гору. В пещерах освещение (или его отсутствие) и температура были постоянны, но Рольф почему-то любил уходить вечером, в сумерках, как бы попрощавшись с солнцем на этом наблюдательном камне над перекрестком. Сделав несколько упражнение для разминки, он пошел к себе переодеваться и затем в свою тайную пещеру за снаряжением.
В пещерах не очень холодно, достаточно плотной льняной рубахи и таких же брюк, на всякий случае - шерстяной свитер. Вся сталкерская одежда у Рольфа серых тонов, практически некрашеная. На ногах легкие ботинки на резиновой подошве. Почему-то ему не хотелось ходить в пещерах со снаряжением, одеждой, в которых были бы детали из животной кожи. Из-за этого ему пришлось самостоятельно переделывать рюкзак, убирать кожаные ремни, заказывать ботинки без кожаных вставок. Молодой человек подбирал снаряжение обстоятельно, стараясь брать как можно меньше лишнего груза - ведь он идет для того, чтобы выносить из пещер хабар. Минималистический набор включает стандартные вещи: шерстяной коврик, чтобы спать на холодном каменном полу, легкий спальник, запас еды и воды. Запас совсем небольшой - взяв еды на пару дней, он мог пропасть на неделю и больше и совершенно не голодать - находил старые консервы, ел грибы, которые в городе считались несъедобными. Про Рольфа говорили, что он может жить в пещерах вообще не выходя, на том, что найдет.
Фонарь и запасная перезаряжаемая батарея были тоже массового производства, но с небольшими доработками. Батареи тяжелые и хватает их на маленький срок, а Рольф умел находить альтернативные источники энергии - иногда старые провода, которые забыли отключить, а теперь никто не знает, где они начинаются и куда идут. Чаще удается заряжать батарейки от артефактов неясной природы. Рольф переделал фонарь так, чтобы его можно было заряжать от внешнего источника энергии, правда, из-за того, что он был не слишком умелым электриком, фонарь стал иногда гаснуть. Вернуть его к жизни удавалось, но не сразу. Фонарь крепился справа на поясе. Запасная батарейка в рюкзаке была на непредсказуемые случаи.
Слева на поясе в специальном кармашке хранится магнит-уничтожитель - небольшой цилиндр длиной 15 сантиметров, удобно ложащийся в руку. Этот артефакт Рольф нашел в отдаленной пещере, где было очень чистая, приятная атмосфера, аура. Ученые не смогли сказать, из чего он сделан, но цилиндр притягивает железо и еще некоторые металлы, и, что важнее, он притягивает и нейтрализует многие негативные феномены в пещерах - стоит его просто выставить перед собой на вытянутой руке или кинуть в проход, как вся гадость на него слетается и пропадает.. Магнит уже не раз спасал жизнь Рольфу.
Тоже слева, совсем на боку, немного назад, на поясе висит топор-молоток. Им очень удобно вскрывать ящики, металлические коробки, приоткрывать двери - универсальный инструмент. Рольф не любил деструктивной деятельности в пещерах, не любил оставлять следы пребывания и работал топором аккуратно и только при необходимости. В рюкзаке лежит стальной кинжал с узким лезвием - для тонкой работы с артефактами, осторожного изучения неизвестного и просто для еды. Последним оружием в его арсенале был нож, необычный нож - подарок матери. Сделанный мудрецами-друидами в тайном святилище в какой-то далекой долине из ствола их ритуального дерева, нож считался магическим, и Рольф использовал его для уничтожения призраков и прочих созданий тьмы. Роланда рассказывала, что этот нож подарил клановый мудрец ее матери на свадьбу. На шелковом ремешке нож висел на шее под рубахой, требовался он нечасто.
Еще одной гордостью Рольфа был посох. Тоже подарок матери на день рождения, более поздний, когда он уже начал ходить в заброшенные пещеры. В горах дерево редко, особенно прямые стволы, как тот, что был использован при изготовлении этого посоха, и в городе он был роскошью, показателем достатка, например, его отец на приемы официальных лиц ходил с таким же, только украшенным золотом. Удобный, прочный, украшенный резьбой посох тоже подвергся изменениям. Огромный светлый раух-топаз, почти топаз по цвету, украшает разветвленную верхушку. Рольф добыл его в старой шахте совершенно случайно, и сначала он решил было подарить ценную безделушку матери, но выяснил, что в некоторых местах минерал начинает светиться и его можно использовать вместо фонаря. Тогда он отдал посох и камень мастерам, чтобы они осторожно и качественно вставили топаз на верхушку.
Окончательно проверив снаряжение, подтянув лямки, сталкер отправился к вагонам. Коридор, который он должен был исследовать, находился в другой четверти и быстрее всего было сесть на электрифицированный вагончик. Активное использование электричества началось в середине последнего Золотого периода, когда, с одной стороны, появились новые эффективные источники энергии и, с другой стороны, придумали, как можно передвигать составы с помощью электричества, создали электромотор. До этого электричество использовали только для освещения пещер, и провода или их остатки можно найти почти во всех пещерах. Но в старых туннелях работали первые лампы, которые быстро перегорали, а в конце Золотого периода стали ставить лампы длительной работы, и в таких пещерах даже спустя сотню лет можно найти рабочую лампу и не пользоваться фонарем. Электромоторы получили большую популярность, сильно возросла потребность в электроэнергии, и стало не хватать старых электростанций на подземных реках. Тогда на горах стали ставить ветряные источники энергии, строить плотины в долинах, в конце Золотого периода появились источники, работающие на солнечном свете, - ими успели покрыть примерно половину гор вокруг города. Все это сильно изменило привычный образ жизни: поезд по коридору до долины идет всего несколько часов и позволяет перевозить большие грузы, которые раньше с большим трудом доставлялись гужевым транспортом.
Поезд из двух вагонов ехал со скоростью вчетверо превышающую скорость спокойно идущего человека, при этом его довольно сильно трясло и лязг стоял такой, что трудно разговаривать. Со времен Золотого периода пути не обновлялись, поезда ездят, пока не развалятся окончательно... упадок. Но поезда практически никогда не ходят пустыми - люди живут, работают, отдыхают в разных четвертях, и транспорт очень актуален. В одном вагоне с Рольфом ехало человек десять, и, как обычно, молодые девушки строили глазки, даже несмотря на его нынешний необычный вид. Дело в том, что Рольф был последним Меркадером, не выбравшим себе жены. Он сам не торопился с решением этого вопроса, отец не имел на младшего сына матримониальных планов, мать его слишком любила, чтобы навязывать свою точку зрения. Если бы он захотел, с легкостью мог бы себе найти жену - положение семьи Меркадеров делало его завидным женихом. Был только один минус - быть женой сталкера... не слишком большая радость, но многие бы согласились в обмен на статус. Или Рольф мог попросить отца, и тот бы нашел ему отличную партию как среди меркадеров, так и среди друидов. Сталкер отвечал девушкам искренними улыбками.
Подмигнув симпатичной девушке, молодой человек спрыгнул с поезда и направился к строящемуся коридору. Для начала ему нужно было поговорить с рабочими, из первых уст узнать ситуацию. Трое пропавших за неделю - это ЧП, никогда такого не было. Бывало, рабочие погибали, но это при работе, и всегда было ясно от чего, а тут просто пропали. Рольф первый раз выполнял чье-либо задание, первый раз ему надо было найти что-то конкретное, устранить проблему. Это добавляло интереса, азарта, что могло быть и опасно - нельзя терять контроль. Уж издали сталкер услышал шум, грохот работы в пещере. Он подошел к дежурному, представляться не нужно - всех Меркадеров знают в лицо, и попросил остановить работу. Когда вокруг него собрались рабочие с любопытными лицами - они никогда не видели сталкеров, тем более таких титулованных, Рольф попросил их рассказать, что тут происходило.
- Бург отошел по малой нужде и долго не возвращался. Когда пошли его искать, нашли разбитый фонарь у входа в старый туннель. Он что, дурак, туда ходил отливать, что ли?
- Отто был дежурным. Когда точно он пропал, никто не знает, но хватились его в конце первой смены в среду. На его рабочем месте осталась его любимая куртка, в которой он ходил больше десяти лет. Добровольно он не расстался бы с ней.
- Кург задержался в коридоре - убирал последние камни. Когда все собрались уходить, примерно через полчаса, вспомнили о Курге. Остался инструмент, тележка, полностью загруженная камнем, но ни следа человека. Только наручные часы лежали у тележки. Видимо, падая, они разбились и показывали, что упали через десять минут после того, как Кург остался один в коридоре.
- На рабочем месте Отто был какой-нибудь фонарь, стеклянное окно, зеркало?
- Да, зеркало - оно было разбито, когда мы пришли его искать. А это имеет какое-то значение?
- Ничего, просто интересно. Спасибо за информацию, думаю, мне достаточно. Сделайте перерыв на сутки, мне нужно чтобы тут никого не было. - Рабочие нерешительно замялись.
- Это решение Рольфа Меркадера, все отпущены на сутки, другим сменам передайте. - Такая официальная формулировка их устроила. - Через сутки возвращайтесь к работе. Если будут какие-то изменения, то я оставлю вам весть у входа в старую пещеру.
Рольф подождал полчаса, чтобы все рабочие ушли и утихли последние звуки от них, и подошел к рухнувшей стене коридора, где был выход в старые пещеры. Огляделся, запомнил расположение туннелей, дорожек, выключил свет и вернулся к выходу из коридора. Осторожно войдя под старинные своды, сталкер снял рюкзак и сел на землю, скрестив ноги, подложив шерстяной коврик. Рюкзак прикрывал спину, поддерживал голову, посох лежал под правым коленом, магнит-уничтожитель - у левого. В таком положении Рольф погрузился в медитацию - нужно было отвлечься от обычного мира, сосредоточиться на ощущениях, очистить голову от мыслей.