Дом-на-Перекрестке: Истина
«Истина была изначально. Истина была во все времена. Истина живет и сейчас. Истина пребудет во веки веков. Истина во мне». Кас открыла глаза, провела руками по бордовым с металлическим отливом волосам и, вздернув бровь, уставилась на вошедшего.
Перед ней стоял гном, бородатый и неотесанный, как и полагалось его расе.
– О прекраснейшая из ныне живущих, о лучезарнейшая из всех рождавшихся, о…
– Хватит уже, чего приперся спозаранку? – в нетерпении оборвала его королева.
– Так это… – Гном замялся.
– Что это? – зевнула Кас.
– Ну... Мне жениться надо, – смущенно выдавил гном.
– А я-то тут при чем? – начала злиться Кас.
– Так вы же обещали, что если гномы вам бриллиантов четыре телеги добудут, то вы замуж за их короля выйдете, – шмыгнул носом бородатый.
– Я? – в недоумении уставилась на него Кас, пытаясь припомнить, когда и при каких обстоятельствах ей пришло в голову так небрежно раскидываться словами. – Ах да, было дело, лет двести назад, нашли чего вспоминать.
– Слово крепче алмаза, о лучезарнейшая, – возразил гном.
– Так то мужское, а я женщина, существо мягкое и изменчивое. А уж за двести лет – так тем более. – Королева поставила точку в разговоре и встала с подушки для медитации.
– Как бы не так! – Гном стукнул древком своего громадного топора об пол, отчего по всей зале раздался то ли визг, то ли скрип. – Я, Рид Краснобородый, король гномов, отказа не потерплю. И слов на ветер бросать не дам. Либо я выйду из этого замка женатым, либо никто из нас отсюда живым не выйдет!
– Ох! – резко выдохнула Кас, не слишком даже удивившись, что перед ней чудо чудное, диво невиданное – новый король гномов: кажется, предыдущий испустил дух пару тысяч лет назад. – Хочешь быть женатым – иди выбери себе кухарку. Не бойся, они у меня все родовитые, других не держу.
– Я пришел за тобой – я уйду с тобой! В тот мир или в этот, мне все равно, – не унимался гном.
– Я и тут, и там побывала, поверь, разница небольшая, – вздохнула королева. – Ты мне лучше расскажи, зачем я тебе сдалась. Все же знают, что ведьма, чернокнижница, некромантка, да к тому же бесплоднее пустыни после стольких лет экспериментов над собственным телом и душой.
– Люблю! – выпалил гном и тут же покраснел, как маковый лепесток.
– Чего? – не сразу поняла Кас.
– Люблю, с детства, как первый раз увидел. Вот и королем стал, только чтобы…
– Ничего себе история, – искренне удивилась Кас. – А я-то думаю, с чего это у гномов появился правитель? Вы ж вечно грызетесь, никак решить не можете, кому править. Честно сказать, я и обещание дала в полной уверенности, что все так и останется на веки вечные и не будет у гномов короля.
Королева внимательно всмотрелась в непрошеного гостя. «С виду ничего так, молодой, сильный, в глазах огонь. Может, и правда, тряхнуть стариной и замуж…» – подумала Кас.
Рид Краснобородый молчал, изучая резные плитки пола: «Откажет или согласится? И кто меня дернул вестись на этот спор? Чертовы старейшины, чертово последнее испытание. Как будто биться насмерть с пятью аметистовыми драконами недостаточно для того, чтобы стать королем».
Гном поднял глаза и встретился взглядом с королевой: «Нет, с драконами все-таки было легче».
– Эх, а так хотелось верить… – вздохнула Кас, прочитав мысли незадачливого короля.
– А ты верь. Какая разница, кто что думает, неужели тебе не подвластно все на свете? – неожиданно для себя выпалил Рид.
Кас усмехнулась и опять начала ощупывать гостя взглядом. Его мысли были туманны, он перескакивал с одной на другую, и было совсем не разобраться, чего он на самом деле хочет: жениться, чтобы стать королем, или стать королем, чтобы жениться.
– Хорошо, – ни с того ни с сего изрекла Кас, решив, что выяснить правду можно только опытным путем.
– Что хорошо? – не понял гном, с трудом вынырнув из лавины непонимания, что и зачем он здесь делает.
– Я стану твоей женой, только… – тут Кас хитро прищурила глаза и криво усмехнулась: – Мы тебе бороду подстрижем.
– Что-о-о-о? – взвыл Рид, и топор его с ужасающим грохотом впился в стену за спиной королевы.
Очнувшись от вспышки гнева, гном с облегчением выдохнул. Чего он испугался больше: гнева королевы или опасности ее ранить – меднобородый так и не понял.
– Что слышал, – зло прошипела Кас, которой совершенно не понравилась перспектива сшивать себя из двух половинок: уж очень близко пролетел топор. – И этот свой гонор урежь! А то одним прекрасным утром не проснешься.
Королева внимательно посмотрела на собеседника и попыталась вновь заглянуть в его голову, но там было тихо и пусто: кажется, Рид сдался.
– Согласен, – тихо выдавил из себя гном, с печалью поглядывая на роскошную медную бороду.
«Нет, злить ее нельзя. Она, пожалуй, опасней десятка драконов. Не надо было вообще сюда приходить. Порубил бы глупых старикашек на фарш – и дело с концом!» – заключил Рид про себя.
– Это ты правильно думаешь, не надо было, – вынимая ножницы из-под юбки, констатировала королева.
Кас подошла к своей жертве и со знанием дела обкорнала бороду по самый подбородок. Вдоволь налюбовавшись на медные переливы добычи, Кас приподняла юбку: под ней внезапно обнаружился котел для зелий, куда незамедлительно полетела обрезанная борода.
– Довольна? – безжизненно поинтересовался гном, для которого потеря бороды была позором хуже смерти от старости или болезни.
«Теперь уже терять нечего», – усмехнулся Рид про себя.
– Пока нет, – с улыбкой ответила королева. – Раздевайся!
Гном посмотрел на Кас, на котел, где кипела его борода, на топор, что был практически недосягаем, и, подивившись собственной мягкотелости, принялся стаскивать с себя одежду.
«Чертова ведьма, умеет же унизить до самого конца! – зло выругался про себя гном. – Сам виноват, вот кто меня за топор тянул? Я же знал, что откажет, знал!»
– А ты, как я посмотрю, очень даже ничего… для гнома, – ухмыляясь, заключила королева, подобрала всю одежду Рида и бросила в котел. – А вот топор я не осилю, придется тебе самому его в котел положить.
Гном криво усмехнулся и бодро зашагал к любимому оружию. Это был подарок отца, пожалуй, единственного человека на свете, достойного уважения. Как только топор оказался у него в руках, Риду захотелось разделаться с ведьмой одним ударом. Будто безумие гнева поглотило его, как только рукоять коснулась руки. Унизившая его женщина показалась маленькой и безобидной, словно букашка. Глаза гнома хищно заблестели, он принял боевую стойку и замахнулся.
– И что это ты собираешься делать? – прищурившись, поинтересовалась Кас.
– Да что с тобой сделаешь, ты же бессмертная! – Тут гном нецензурно выругался, потом еще и еще раз, поминая и свою глупую голову, и чертовых старейшин, и драконов, что не дали ему покоиться с миром, пав в славной битве. А в конце и свою детскую мечту жениться на Кас. Закончив тираду, Рид воткнул топор в котел, и топор очень быстро расплавился, придав вареву металлический цвет.
В голове гнома слегка помутилось: ему стало абсолютно все равно, что будет дальше. Бороду и топор он уже потерял, одежда безвозвратно канула в котле. Гном чувствовал себя неуютно и беззащитно, поэтому его невероятно тянуло на дерзости: если уж убьет, то поскорее бы, если еще больше унизит, так тоже ждать не хочется, лучше уж залпом до дна все это выпить, чем растягивать сомнительное удовольствие.
– И что ты будешь со мной делать? – ехидно спросил Рид, подозрительно улыбаясь.
– Как что? Ты же сам хотел стать моим мужем, – скороговоркой отозвалась Кас. – А им становится тот, что заснет в моей кровати и проснется живым на следующее утро. Все по-честному: переживешь эту ночь – и я тебя не трону, что бы ты дальше ни творил, от моей руки не умрешь.
– Занятно, – гном взглянул на королеву, оценивая, как она выглядит без одежды: ему пришла в голову одна бесшабашная идея, которая сравняла бы их хоть в одном. – Только вот на дворе еще день, до полудня еще три часа.
– Так тебя никто так рано и не приглашал, – фыркнула королева, поняв, что сглупила, так быстро разделавшись с гостем. – До тебя все к ужину являлись и в таком виде оказывались как раз в нужное время.
– И что теперь делать будем? – давясь прилипчивым смехом, поинтересовался гном.
– Откуда я знаю, ты мужик или я? – насупилась Кас.
– Раздевайся! – скомандовал гном, приводя в действие свой план.
– Зачем это? – подняла бровь королева.
– Меньше задавай вопросов, больше делай, что говорит мужчина, – безапелляционно отрезал Рид.
– Ла-а-адно, – нехотя отозвалась Кас и стянула легкое домашнее платье, с интересом ожидая, что будет дальше.
Все-таки скучновато было сидеть одной в четырех стенах: все книги были прочитаны, заклятья испытаны и никаких приключений в ближайшее десятилетие не ожидалось. Даже горе-женихи обрабатывались по плану (оскорбить, унизить, раздеть, усыпить, отравить) и поутру отправлялись на специально разбитое под стенами кладбище. И не то чтобы королева делала это от злобы, просто справедливо считала, что они сами напросились, заявившись без спроса в ее одинокую жизнь. Заметим, заявившись требовать, а не предлагать.
– Ух, – с восторгом выдохнул гном, очарованный наготой бессмертной Кас, – и не скажешь, что уже больше тысячи лет по земле ходишь.
– Ха, а ты думаешь, чем я всю эту тысячу лет тут занимаюсь? – усмехнулась польщенная королева. – Людьми управлять не в пример легче, чем временем.
– Честно говоря, я вообще никогда не думал, чем ты тут занимаешься, – смущенно признался гном. – Я себе представлял, что ты целыми днями в окно смотришь или медитируешь, какой запомнил в детстве, такой и представлял.
Кас улыбнулась и подошла к гному поближе. Одним взмахом руки вернув гостю бороду, королева, кокетливо виляя бедрами, отправилась в другую комнату. Внутри у нее что-то подпрыгивало, и этим чем-то была беспричинная радость.
– Чаю хочешь? У меня на рябиновом листе есть, – послышалось из-за двери сквозь бряцание посуды.
– Хочу, – отозвался гном и последовал за Кас.
«Надо же, какая она, оказывается, может быть», – усмехнулся про себя Рид, осторожно ступая босыми ногами по полу: кто знает, что у чернокнижниц спрятано под плитками.
Заглянув в комнату, гном еле сдержал смех: ведьма, запутавшись в сотейниках и чашках, чуть не плакала.
– Мне вообще-то уже давно ни есть, ни пить не требуется, вот я и отвыкла, – виновато произнесла Кас.
Рид молча взял из ее рук сотейник и чашки и принялся готовить сам. К удивлению королевы, минут через десять по комнате разносились завораживающие чайные ароматы. Что-что, а чай молодой король уважал.
– А ты волшебник, – мягко похвалила гостя Кас и взялась за чашку, которая, неожиданно выскользнув из рук, полетела в направлении обнаженных ног королевы.
Каким-то непостижимым образом гном в мгновение ока поймал чашку на лету, не расплескав ни капли обжигающего напитка. Кас посмотрела на своего спасителя с благоговением: бессмертие бессмертием, а ожоги – это все равно больно.
– Да что же ты, глупая, делаешь?! – накинулся на нее гном, но, поймав почти детский взгляд, осекся, совладал с собой и погладил Кас по голове. – Ничего, привыкнешь.
– Ага, – послушно кивнула королева и сама от всей души поверила, что привыкнет.
«Истина была изначально. Истина была во все времена. Истина живет и сейчас. Истина пребудет во веки веков. Истина в нас». Кас открыла глаз и посмотрела на мужа. Он сосредоточенно изучал боевой топор, до блеска натирая потемневшие места.
– Похоже, ему предстоит прогуляться, – улыбнулась королева.
– Эти коронации – скучнейшая вещь, – фыркнул гном в седеющую бороду, – надо быть при всем параде.
Дверь молниеносно отворилась, и в комнату влетела рыжеволосая Ан:
– Мама, папа, как так можно? Вы еще не готовы, старейшины опять будут мучить меня нравоучениями! – всплеснула руками будущая королева гномов, первая и единственная.
– Ничего, привыкнешь, – тихо произнес Рид и подмигнул жене.