Насколько мы близки к добыче полезных ископаемых в космосе?

Идея коммерческой добычи полезных ископаемых на астероидах, спутниках и даже других планетах обсуждается в научном сообществе с самого момента зарождения космонавтики. С недавних на эту тему проводятся целые конференции. Как сообщает Physics World, эта тема поднималась и на прошедшем конгрессе European Planetary Science Congress (EPSC).

Наиболее перспективными объектами для добычи служат малые небесные тела, такие, как астероиды. Относительно небольшой размер и гравитация во многом облегчат работу на этих объектах. Что же необходимо для успешной коммерческой миссии к астероиду? В первую очередь правильный выбор цели. Нет никакого смысла высаживаться на каменную глыбу, а их в солнечной системе подавляющее большинство.

Для выбора цели необходима наземная инфраструктура из специализированных телескопов и спектрометров, для оценки массы и состава объекта. И даже если астероид будет оценен в миллиарды долларов, он должен находится достаточно близко к Земле.

Предположим, что цель выбрана, и к объекту направлена станция-шахтер. Следующая большая проблема, которую потребуется решить - работы в условиях микрогравитации (в десятки тысяч раз меньше, чем на Земле). В таких условиях “приземление” крайне затруднено, возможны фатальные столкновения и отскоки. Единственная в истории попытка забора материала с кометы спускаемым аппаратом, как известно, провалилась именно по этой причине.

И даже если все технологические препятствия будут преодолены, добыча сырья в космосе даже близко не сравнится по цене с его добычей в самых суровых земных условиях. В чем же может быть коммерческая составляющая таких экспедиций?

Пожалуй, единственная возможность заработать на космическом сырье - его переработка и использование непосредственно в космосе. Например, цена бутылки питьевой воды на околоземной орбите поднимается до 5000$, что может сделать экономически обоснованной её добычу даже из металлогидридов.

Как следствие, одновременно с началом космической добычи необходимо строить космическую же инфраструктуру: заводы по переработке и производству металлоконструкций, топлива и т.п. Стоимость таких структур пока не поддается даже приблизительной оценке, да и адекватных предпосылок для их появления тоже никто не обозначил.