Пришельцы с небес. Глава 53

После долгого перерыва я, наконец, смог кое-что дописать... Встречаем ещё три главы.

Впервые за последние недели скитальцы, упавшие с небес, могли путешествовать, не перебирая ногами. Пхшхртун, спешно собираясь в поход со своим отрядом, позаботился о том, чтобы прихватить с собой несколько больших повозок. Так что теперь и выжившие инсектоиды из первой экспедиции, и трурнийцы отдыхали, сидя на них. Шхрсумчхский начальник долго извинялся, что не захватил урчахов для всех. Но путешественники после всех перенесённых трудностей и лишений были несказанно рады возможности передвигаться и на том, что имелось.

Их колонна растянулась на сотню метров. Впереди ехали пять всадников на урчахах, за ними – обоз с гостями и остатками предыдущего отряда, и ещё четвёрка всадников передвигалась в конце.

Повозки были не самые шикарные. Точнее - внешне они местами выглядели не очень. Деревянные колёса с металлическими спицами уже изрядно потрепались, а чья-то каменная шкура, натянутая на ободы, уже порядком истёрлась и местами полопалась. Тяжёлые большие кузовы были полностью изготовлены из дерева. Они имели довольно высокие борта, к которым крепились лавки. Никаких материалов, кроме досок различной формы, скоб и гвоздей, в их конструкции не наблюдалось, однако все поверхности были хорошо обструганы и даже имели следы полировки. Вдобавок, трурнийцев снабдили ковриками и накидками для лавочек, так что ехать стало совсем хорошо.

Сначала они сильно беспокоились, что в любой момент Пхшхртун может приказать их схватить, и они ничего с этим сделать не смогут. Но Хугхщкхын их успокоил, сказав, что правила гостеприимности у них установлены древним законом и считаются незыблемой истиной. Хотя последний раз они ими пользовались несколько сот лет назад, принимая к себе шхрсумчхов из другой колонии, в которой королева умерла от старости. К тому же, генерал был весьма впечатлён способностями Тромонта и на всякий случай решил не рисковать.

Все вместе они заняли четыре повозки. В первых двух ехали шхрсумчхи, а в оставшихся расположились трур-ни.

Делать было нечего. Дорогу с обоих сторон обрамлял лес, закрывавший не только обзор, но и большей частью небо. Смотрть на проплывающие мимо кроны всем уже надоело, несмотря на их красоту и разнообразие. Всё рано или поздно приедается, даже красивое. Вдобавок, ностальгию по родным планетам и базам никто не отменял.

Путешественники сидели на повозках, вяло переговариваясь между собой обо всяких малозначимых вещах и время от времени перекидываясь фразами с соседями. Тромонт снова что-то изучал в шхрсумчхском артефакте из Небесной цитадели.

Шхрсумчхи, катившиеся спереди, ехали большей частью молча. Возница, управлявший животными, тащившими телегу с трурнийцами, тоже всё время молчал. Менталитет у инсектоидов, похоже, был очень тихий. Они всегда были сдержанны в движениях и разговаривали почти исключительно по тому или иному делу, и очень редко – из любопытства или желания выяснить что-то новое.

Близился вечер. Воздух был влажен. Пасмурное небо нависало над лесом, виднеясь сквозь кроны деревьев. Оно уже начало очень медленно, едва заметно темнеть – солнце, висящее где-то там, за пеленой облаков, равномерно снижалось к западу.

Колонна продолжала двигаться куда-то, похоже, продолжая держать направление на север. Мерно и мягко топали ноги урчахов по слою почвы, хвороста и опада, прикрывшего камни древней мостовой. Похоже, у шхрсумчхов не хватало сил на должную уборку своих путепроводов, и они ограничивались только расчисткой их от крупных стволов, брёвен и сучьев.

Путешественники сидели на повозках, вяло обсуждая, как они будут жить дальше. Хотя самый тяжёлый период их жизни на этой планете был позади, будущее их отряда по-прежнему оставалось неясным. Сколько они тут протянут? Сможет ли кто-нибудь приспособиться к новым условиям жизни?

Внезапно животные, тащившие повозки, встревожились и начали прислушиваться к чему-то, а впереди начался какой-то переполох. Колонна замедлила свое движение, а потом и вовсе остановилась. Шхрсумчхи, ехавшие впереди, забеспокоились и, что-то бормоча, начали вылезать из своего транспортного средства.

- Опасное дело, - пробормотал шхрсумчх, который вёл их повозку.

Инсектоиды, ехавшие впереди, дружно похватали своё вооружение и спешились со своего воза. Путешественники, заметив их манёвр, тоже извлекли своё оружие, недоумённо озираясь по сторонам и гадая, что же могло вызвать такое беспокойство среди их членистоногих союзников.

Двое всадников сзади колонны проскакали вперёд. Там происходило какое-то тревожное движение. Потом один из них пробежал назад, выкрикивая, что где-то рядом находится король леса и всем нужно спешиться.

- Что всё это значит? – спросил Тромонт у шхрсумчхов, вылезших из передней повозки. – Кто такой этот король леса?

- Король леса – это король леса, - ответил, помедля, один из них.

- Это – сильнейший из хищников, - пояснил Хугхщкхын. – Ужас джунглей, убийца тургабов и ахуртнагов.

- Всё равно не понял, о ком ты…

- Его истинное имя мы уже забыли, потому что его нельзя произносить. Он очень скрытен, и при этом настолько силён и быстр, что даже степные тургабы не имеют ни малейшего шанса выжить при его нападении.

- Как же вы его обнаружили? По запаху?

- Нет. Когда он нападает на след добычи, он производит скрип смерти. Вы разве не слышали?

- Что-то не знаю… - проговорил Тромонт. Вроде никаких тревожных звуков он в последние пару минут не слышал… Хотя нет – он вспомнил, что в тот момент, когда всполошились урчахи, до его ушей дошёл какой-то далёкий, протяжный звук, по звучанию немного походивший на мелодичное гудение экзорелектора.

- И что теперь делать?

- Идти пешком, пока он не найдёт себе добычу. Если он выберет одного из наших зверей – он его возьмёт. И беда будет, если вместе со зверем пропадёт всадник. Нас и так мало.

- Глупая тактика. Он же своим рёвом всех запугал. Да и запах от него, наверное, есть…

- Есть, конечно, и он довольно сильно пахнет, - отметил шхрсумчх задумчиво. – Вот только по обычному запаху его почти невозможно отличить от преющей древесины. Сильно пахнут только самки, когда сидят над своим логовом.

- А защититься невозможно?

- В древние времена на них охотились с помощью больших стационарных арбалетов, стреляющих трёхметровыми копьями. До нашего времени дошли только три копьемёта, но они настолько устарели, что могут развалиться от выстрела… Но и такой арбалет ещё не гарантия – у них невероятно крепкая кожа… А бороться с лесным королём обычным оружием абсолютно бесполезно.

Дальше все пошли пешком, ведя урчахов под уздцы. Животные сильно нервничали, но своим хозяевам подчинялись беспрекословно. Очевидно, они были очень хорошо выдрессированы.
Шло время. Колонна продолжала двигаться вперёд, но уже гораздо более медленно. Всех, кто был не здоров, пришлось тащить на себе – по рассказам инсектоидов, было много случаев, когда лесной царь утаскивал животных вместе с транспортным средством, которое они тащили, что для пассажиров могло закончиться самым пренеприятнейшим образом.

Лес вокруг был точно такой же, как и прежде, и лесные животные продолжали свою жизнь, но теперь заросли, окружившие дорогу, казалось, источали почти осязаемую угрозу. Одно только знание о том, что где-то там рыщет в поисках добычи неизвестный неуязвимый хищник, вызывало глубокий страх.

Вечер уже полностью вступил в свои права. Растительность по обе стороны дороги накрылась густой тьмой. Передвигаться по узкой полсе, разделившей лесную чащу, стало ещё страшнее. Казалось, что за каждым кустом и за каждой кучей бурелома скрывается страшный хищник, готовый утащить кого-нибудь. А неумолимо темнеющее небо грозило погрузить во мрак и то немногое, что ещё было более-менее хорошо видно. К этому времени путники уже должны были дойти до очередного заброшенного города с цитаделью, но из-за необходимости идти пешком они сильно отстали.

Вдруг хрупкую вечернюю тишину разорвал далёкий отчаянный вой какого-то зверя. Он прокатился по лесу, отдаваясь эхом от деревьев, и затих где-то в глубине чащи. Трурнийцы встревоженно замерли.

- Что стоим? Грузимся на повозки! – с облегчением произнёс Хугхщкхын.

- Думаете, это была добыча лесного короля?

- Безусловно. Это кричал ахуртнаг. И судя по тому, как быстро прервался его крик, умер он очень быстро. Так скоро убивать столь крупных тварей умеет только тот, кого мы боимся.

- Лезем в повозку, - скомандовал Тромонт своим товарищам. – Хищник, из-за которого всё это затеялось, нашёл, кем перекусить.

- Ну, наконец то… Я дико устал палками перебирать, - облегчённо проворчал Хорлак, карабкаясь в повозку. Он уже более-менее оклемался от ран, которыми его наградил Клещ в Тёмной цитадели, и мог идти сам, хотя уставал всё ещё очень быстро.

- Тромонт, спроси их, часто ли им приходится вот так вот пешком бегать из-за этого зверя, - попросил Тауран.

- Вряд ли их тут много, - заметил Маор, устраиваясь поудобнее на лавке. - Судя по всему, эта тварь тут в самой-самой верхушке пищевой цепи, а значит, их должно быть очень мало.
Так оно и оказалось. Тромонт спросил об этом шхрсумчхов, и те подтвердили, что этот зверь – редкий, скрытный и далеко не каждому доводилось с ним встречаться. Но его скрип смерти знали и боялись все до единого.

Наконец, когда уже почти совсем стемнело, колонна упёрлась в надвратную башню. Там их встретили двое дежурных с большим фонарём. Они о чем-то переговорили с командующим, после чего пошли обратно внутрь.

Туда же за ними двинулись все остальные, спешившись со своих скакунов и предварительно запалив свои факелы. Причём огонь они добыли каким-то необычным способом, используя для этого маленькие кусочки какого-то неизвестного вещества и странную сильно пахнущую жидкость: несколько крупинок одного, несколько капель другого – и над этими секретами вспыхивали язычки пламени.

Путешественники немедленно поинтересовались, что же это такое. Пока они шли по центральной улице, Тромонт старательно переводил им всё, что про это рассказывали шхрсумчхи.

Оказывается, рецепт сих зелий был довольно прост: один компонент добывался путём масляной экстракции из тщательно перемолотой древесины какого-то местного дерева, а второй уже не одну сотню лет понемногу добывался в шахте. При контакте друг с другом вещества мгновенно реагировали с выделением большого количества тепла, от которого, в свою очередь, загоралось масло.

Цитадель в центре городка, судя по размеру входа, была довольно скромная. Высота входа составляла всего 5 метров. По сравнению с тем, что путешественники видели ранее, эти размеры были более чем скромные. Тем не менее, внутри оказалось достаточно места, чтобы там уместились и они, и все шхрсумчхи вместе со всеми урчахами. Заброшенное сооружение озарилось светом факелов и наполнилось суетой и гомоном.

Инсектоиды развели большой костёр, поужинали и привели в порядок себя и своих животных перед ночным отдыхом. После этого они неподвижно расселись и разлеглись прямо на полу. Казалось, что они совершенно заснули, но когда снаружи доносились какие-нибудь подозрительные звуки, они тут же приподнимали головы и начинали шевелить антеннами. Трурнийцы, едва разместившись, наскоро поужинали и тоже легли спать.