Nuestra Señora de Atocha. Сокровища испанских галеонов.
4 сентября 1622 года конвой Королевского флота Испании из двадцати восьми кораблей покинул Гавану, направляясь в Испанию. Корабли должны были доставить огромные богатства колоний: cеребро из Перу и Мексики, золото и изумруды из Колумбии, жемчуг из Венесуэлы.
На следующий день, войдя во Флоридские проливы, флот оказался настигнутым сильнейшим ураганом. К утру 6 сентября восемь из кораблей затонули, разбросанные от Маревесас-Кис до Драй-Тортугас. Вместе с кораблями на дно океана ушли сокровища Северной и Южной Америки на общую сумму более двух миллионом песо и сотни испанских моряков, солдат, дворян и духовенства.
Тяжело вооруженный Nuestra Señora de Atocha шел в составе конвоя в качестве корабля охранения, следуя в конце, чтобы предотвратить нападение на конвой с тыла. Корабль был построен для Короны в Гаване в 1620 году и был назван в честь одной из часовен католического собора в Мадриде. Nuestra Señora de Atoch был классическим галеоном того времени водоизмещением 550 тонн при общей длине 112 футов, ширине 34 фута и осадке 14 футов.
На борту находились невероятные по сегодняшним меркам ценности: 24 тонны серебра в 1038 слитках, 180000 песо в серебряных монетах, 582 медных слитка, 125 золотых слитков и дисков, 525 тюков табака, 20 бронзовых пушек и 1200 фунтов стерлингового серебра. К этому можно добавить предметы и ценности, перевозившиеся контрабандным путем, а также незарегистрированные ювелирные изделия и личные вещи.
Шторм, обрушившийся на корабль, унес жизни 265 человек, находившихся на борту. Только пятерым, трем матросам и двум рабам, удалось выжить.
Сразу после крушения, как только позволила погода, начались поиски затонувших кораблей с целью спасения грузов и ценностей. Место крушения Nuestra Señora de Atoch было обнаружено благодаря торчащим из воды обломкам мачты, примерно в 56 километрах к западу от островов Ки-Уэст. Спасатели попытались проникнуть внутрь корабля, но обнаружили, что люки плотно задраены. Вернувшись к месту крушения спустя месяц, испанцы обнаружили, что штормы разметали остатки мачт и найти точно место крушения было уже невозможно. С высокой степенью достоверности удалось определить лишь место крушения другого галеона - Santa Margarita .В течение следующих 60 лет испанские власти искали галеон, но все их попытки что-то обнаружить оказались безрезультатными.
Океан скрыл тайну крушения Nuestra Señora de Atoch на долгие 350 лет.
В 1969 году Мел Фишер и его команда начали отчаянный шестнадцатилетний поиск сокровищ испанских галеонов. С помощью дефлекторов для размыва песка или «почтовых ящиков», которые он изобрел, и специально разработанных протонных магнитометров, они провели долгие годы в поисках неуловимого следа крушения. Иногда ничего не находили в течение нескольких месяцев, а затем поднимали на поверхность части сокровищ и артефактов, которые дразняще указывали близость судна и его груза.
В 1973 году были найдены три серебряных слитка, которые в результате археологических экспертиз были признанными с высокой степенью соответствующими грузу Nuestra Señora de Atoch. Это подтвердило, что Фишер был близок к главной цели своего предприятия. В 1975 году его сын Дирк нашел пять бронзовых пушек, чьи маркировки фиксировали идентификацию с затонувших кораблей. К сожалению через несколько дней Дирк, его жена Анхель с дайвер Рик Гейг погибли в результате крушения одного из буксиров, использовавшихся для поисков. Тем не менее Фишер и его бесстрашная команда продолжали упорствовать.
К 1980 году они нашли значительную часть останков Santa Margarita с грузом золотых слитков, ювелирных изделий и серебряных монет. 12 мая 1980 года сын Фишера Кейн обнаружил часть деревянного корпуса корабля, пригруженного балластными камнями, железными пушками и испанскими артефактами Испании XVII века.
20 июля 1985 года капитан спасательного судна «Dauntless» Кейн Фишер отправил в штаб своего отца ликующее сообщение: «Сворачивайте карты, мы нашли главную кучу!». Восхищенные члены экспедиции описали эту находку как риф из серебряных прутьев. Наконец, был найден корпус затонувшего Nuestra Señora de Atoch, и начались раскопки того, что широко называлось «кораблекрушением века».
Дункан Мэтьюсон, главный археолог Мела Фишера, собрал команду специалистов. Исследователи гарантировали, что артефакты и сокровища, поднятые с места крушения, будут сохранены должным образом. Это было связано стем, что материал лежал на дне океана в течение трех с половиной веков, большая часть его была в крайне нестабильном состоянии. Требовалась немедленная консервация, чтобы предотвратить разрушения после того, как предметы будут извлечены и морской водой. Итогом работ по поиску сокровищ явились 3200 изумрудов, 150000 серебряных монет и 1000 тысячи слитков серебра весом в среднем около сорока килограммов каждый.
Сегодня артефакты и сокровища с Nuestra Señora de Atoch и Santa Margarita являются основными предметами коллекции Музея общества морского наследия Мела Фишера. Среди предметов, найденных на затонувших кораблях, - золото, серебро в слитках и монетах, предназначенных для казны Испании; сплошной золотой пояс и ожерелье с драгоценными камнями; золотая чаша; замысловатая золотая пластина; золотая цепь весом более семи фунтов; большое количество изумрудов - в том числе впечатляющие гексагональные кристаллографические камни весом в 77,76 карата; религиозные и светские украшения; серебро.
Сокровищем, возможно в конечном счете более важным, стали статьи, которые дают представление о жизни семнадцатого века и мореплавании того времени: редкие навигационные инструменты, военное вооружения, инструменты различных профессий, керамические сосуды, камбузные изделия, даже семена и насекомые. Часть нижнего корпуса Nuestra Señora de Atoch была обследована, а затем восстановлена, чтобы храниться в защищенной лагуне в Community College Community во Флориде. Сегодня они доступны для всех.
Многие из артефактов с Nuestra Señora de Atocha и Santa Margarita теперь находятся на постоянной экспозиции в некоммерческом Морском музее Мела Фишера. Ежегодно около 200 000 человек посещают музей в Ки-Уэсте, чтобы восхищаться историческими артефактами, и приветствуют триумф человеческого духа, победившего в 350-летней схватке с океаном.