Выбор 16
Неожиданно возникшая дорога выглядела неуместной проплешиной между плотных зарослей леса, ограждавших ее с двух сторон. Везнич облегчённо вздохнул, с опаской глядя назад сквозь частокол деревьев.
— Что за вздохи? Ты словно ужасную отвратительную работу делаешь. – Марфа капризно посмотрела на волхва, поворачиваясь к нему лицом.
— Тебе показалось. – Везнич отвернулся не в силах выдержать пристальный взгляд девушки.
Лошадь оживилась, почувствовав плотно утоптанный грунт. Глухой стук копыт зазвучал нежелательной музыкой. Везнич вновь, глубоко вздохнул, поспешно сдерживаясь, чтобы не заметила Марфа.
— Ага, опять! – Тут же выпалила девушка, словно карауля оплошности волхва.
Оправдания Везнича, готовые поддержать начатую игру в капризную девчонку, остались невысказанными. Легкое поскрипывание плохо смазанных колес и негромкие голоса людей прозвучали совсем рядом, вплетаясь в равномерную дробь копыт Звездочки. Оборотник поспешно накинул капюшон на голову Марфы, прижав палец к губам. Марфа, поняв намек превратно, вновь сердито отвернулась.
Дорога, сделав крутой поворот, выпрямилась в узкую просеку, уходящую к горизонту. Впереди, в нескольких десятках шагов, показалась телега, нагруженная каким-то барахлом, укрытым сверху куском холщовой ткани. Повозка тихо поскрипывала, вздрагивая на редких камнях, попадавшихся на идеально ровной в это время года поверхности дороги. Слова людей сливались в непонятное бубнение, прерываемое лишь радостными возгласами и смехом.
Громче всех хохотал всадник, едущий рядом с телегой. От смеха и активной жестикуляции его мотало так, что казалось, он сейчас вылетит из седла. В очередном приступе безудержной радости он обернулся и тут же замолчал, заметив Везнича и Марфу.
Скрываться не было смысла. Везнич попытался рассмотреть людей в телеге. Лошадью управлял бородатый мужик, похожий на земледельца или ремесленника. Скорее всего, он вез свой товар в Киев. Сзади сидел парень, даже в темноте обращавший на себя внимание гладким, не носящим следов растительности лицом. Парня болтало из стороны в сторону на ухабах, но это не мешало ему постоянно что-то говорить. Компания выглядела миролюбивой.
Все еще чувствуя некоторое внутренне напряжение, волхв направил Звездочку в сторону случайных попутчиков. Возникшая идея затеряться среди чужих людей показалась удачной. Еще один шанс запутать лесных преследователей.
Путники, обескураженные неожиданной встречей, растерянно замолчали.
– Здравствуйте, люди добрые, – Везнич попытался придать голосу как можно больше миролюбия.
– Да и вы, здравы будете... – всадник подъехал ближе к влюбленной паре, пытаясь заглянуть в лицо Марфе, скрытое капюшоном. – Не думал я, что ночью на дороге попадутся попутчики.
– Да и мы никого не ожидали встретить, – Везнич снова попытался быть миролюбивым, хотя чувствовал в голосе всадника скрытую агрессивность. – Что за нужда заставляет вас путешествовать по ночам?
Мужчина, неловко поежился. Ему явно этот вопрос был не по душе.
– Везем кое-какой товар в Киев, надеемся выгодно продать, да вот самую малость не рассчитали до постоялого двора. Застала нас ночь в пути, – он выглядел внешне спокойным, но легкая нервозность выдавала внимательному глазу волхва глубоко спрятанное напряжение.
Мужчина казался не вооруженным. Во всяком случае, на нем не было ни меча, ни сабли. Если и имелось какое-нибудь оружие, то оно находилось далеко под одеждой и не превышало размеров ножа. Разбойников, слава богам, на этих дорогах не замечали, так что риск путешествия был небольшим.
– А вы, далеко ли путь держите? – спросил мужчина тоном, говорящим скорей о вежливости, чем о любопытстве.
– К родственникам с женой погостить в Киев едем, а ночью – по той же причине, что и вы, – теперь уже пришла очередь напускать на себя спокойствие Везничу.
– Устала, поди, женка-то верхом маяться. Сади в телегу к моей, пусть отдохнет, – мужчина любезно указал на повозку.
Везничь удивленно посмотрел на молодого обитателя повозки, принятого им за юношу, все еще сомневаясь в правдивости услышанных слов.
– Пускай садится со мной, – женщина подала первый раз голос, который оказался весьма приятным, да и лицо – несмотря на мужскую шапку и спрятанные под нее волосы – выглядело довольно миловидным.
– А что это твоя жена в мужской одежде? – Спросил Везнич не думая, а потом понял, что этот вопрос был, пожалуй, лишним.
– Удобней так в дороге... – мужчина явно нервничал от расспросов. – Я же не спрашиваю, почему твоя жена лицо прячет, как басурманка какая?
– Стеснительная она у меня, – теперь Везничу пришлось выворачиваться.
– Я сяду в телегу, – Марфа сама приняла за него решение, то ли пытаясь разрядить возникшее недоверие, то ли из вредности.
Вся компания притормозила, и Марфа, соскользнув с лошади, перебралась в телегу, устроившись рядом с женой хозяина повозки.
Бородач, управлявший телегой, оглянулся, внимательно разглядывая Марфу.
Марфа по-прежнему прятала лицо, стараясь как можно меньше светиться перед незнакомыми людьми.
– Настасья, – представилась соседка, мило улыбнувшись.
В ее голосе чувствовалось расположение к Марфе, как будто она понимала все происходящее – возможно, даже сама находилась в подобной ситуации.
– Марфа.
Везнич бросил недовольный взгляд в сторону любимой, опрометчиво вынырнувшей из-под глубокого капюшона, показывая попутчице свое лицо в знак взаимного доверия.
— Накрой голову, замерзнешь. — Слова волхва прозвучали необычайно глупо на фоне теплой летней ночи, заставив всех замолчать. Марфа даже не повернулась в его сторону.
На какое-то время воцарилась неловкая тишина, которую рассеяли звуки копыт. В свете луны отчетливо виднелись силуэты трех всадников, напоминавших княжеский разъезд и движущихся им навстречу.
Везнич, уже начавший успокаиваться, пожалел, что позволил Марфе пересесть в телегу, лишившись возможности быстро скрыться в придорожном лесу.
Не пытаясь больше изображать спокойствие, Везнич протянул Марфе руку, чтобы втащить ее на лошадиный круп.
– Руку! Быстрей! – Он не узнал свой голос, прозвучавший сдавленно с неприятной хрипотцой.
– Не надо, – верховой спутник коснулся плеча Везнича.
Волхв был готов выхватить нож, висевший на поясе. Он крепко сжал костяную рукоятку, но слова незнакомца остановили последнее движение руки.
– Настасья, спрячь девушку под холстину, – мужчина казался даже более спокойным, чем в тот момент, когда отвечал на вопросы Везнича.
Он скинул с себя кафтан и бросил его на телегу.
Везнич заметил закрепленную у него на спине короткую саблю, которая была спрятана под верхней одеждой и теперь стала доступной для сражения.
Марфа смотрела снизу вверх на волхва. Спокойный взгляд и ровный тон голоса, подействовали на Везнича успокаивающе.
– Я спрячусь здесь, не волнуйся. — Девушка нырнула под ткань, сливаясь с барахлом в телеге.
– Чего по ночам шляемся? – Крикнул один из встречных всадников, находясь еще на приличном удалении. Все молчали.
Не получив ответа, дозор направился к путникам.
– В Киев торговать едем, – хозяин телеги говорил негромко, дождавшись когда всадники приблизились вплотную. Его физиономия выглядела глупейшим образом.
– Чем торгуете? – дозорный направился к повозке, показывая всем своим видом, что намеревается проверить её содержимое.
– Так ведь, ясно чем – девицами прекрасными. Показать? – спутник вытащил саблю и нагнулся к телеге, демонстрируя своим видом, что концом клинка готов откинуть ткань, укрывающую ее содержимое.
Везнич взялся за нож, полный решимости прыгнуть и разорвать любого, кто осмелится причинить вред Марфе. Он уже ненавидел своего случайного спутника.
– Хочешь меня? – Раздался скрипучий жуткий голосок, вместе с появившейся из под полога головы Настасьи. Ее лицо было грязно и искажено нелепой гримасой, от которой одновременно хотелось смеяться и плакать.
– Тьфу на тебя! – дозорный отпрянул в сторону. – Это что? Баба что ли? Или пацан-недомерок?
Везнич и сам растерялся, видя такое преображение еще совсем недавно миловидной девушки.
– А я и сам не знаю... – торговец сделал недоуменное лицо. – Но оно злое как собака. Охраняет имущество.
Дозорный махнул рукой, выругался, досадуя на себя за испуг, и направил коня прочь, следуя своей дорогой.