Меч в камне
Ранним утром на ярмарочной площади появился гранитный валун с двуручным мечом, утопленным в камень на две ладони. К полудню вокруг собралась толпа, а дворфы исследовали каменюгу вдоль и поперёк. На все вопросы мастера горного дела разводят руками и отвечают:
— Магии нет, только нечто странное, словно камень одно целое с мечом.
Вскоре появился верховный жрец в окружении служителей и стражи. Зевак оттеснили, камень огородили, и слуга богов начал молитву. Спустя полчаса поднялся с колен, вспотевший и с расширенными глазами. Оглядел толпу и, воздев руки, провозгласил:
— Сие есмь Испытание Богов! Кто достанет меч из камня, тот будет следующим королём!
По толпе пошел ропот, глаза вспыхнули лихорадочным огнем, даже древние старики подались вперёд, жадно потирая руки.
— А без разницы, как вынимать? — Выкрикнул здоровенный орк.
— Богам нет дела до мелочей. — Ответил жрец, широко улыбнулся и обвел собравшихся ладонями, разводя руки. — Главное — достать!
Вскоре к камню выстроилась очередь до самой крепостной стены: люди, орки, огры, дворфы с кирками. Всех возрастов и сословий. Рядом с камнем поставили стол, за которым избранные служители церкви пристально следят за попытками. Скучающие стражники оттаскивают излишне усердных соискателей короны.
Люди пыжатся, упираясь ногами в камень, вздувая жилы на шее и до хруста в спине. Чуть поодаль поставили шатер с клириками, врачующими надорвавшихся.
Хитрые дворфы сломали кирки, пытались расколоть геомантией. Ничего не вышло. На граните даже царапины не осталось, а меч не сдвинулся ни на дюйм. Здоровенный огр смог приподнять камень, но упал на землю хватаясь за поясницу. От вырвавшейся следом тирады у мужчины свернулись уши, а особо впечатлительные женщины хлопнулись в обморок. Предварительно вскинувшись и прижав тыльную сторону ладони ко лбу.
Принц, наблюдающий за представлением с балкона, прилегающего к площади храма, облегченно выдохнул и обратился к верховному жрецу:
— Проклятье, я почти испугался, когда он его поднял!
— Не беспокойтесь, Ваша Светлость. Они могут хоть над головой его поднять. Но без этого ничего не выйдет!
Жрец поднял ладонь, со среднего пальца свисает плетеный шнурок с крохотным амулетом. Выразительно помахав, небрежным жестом бросил принцу. Юноша поймал одной рукой и, поколебавшись, надел, спрятав под рубаху.
— Мне всё равно не нравится этот план. Какой-то ненадежный... Вон, вокруг уже кружат люди отца и братьев!
— Ну и пусть кружат. — Ответил жрец, отставил кубок и подошел к парапету. — Формально, это простой, ничего не значащий аттракцион. Но, чернь скоро войдет в раж и потащит на трон кого угодно — вытащившего меч. А там ваше место в очереди на престол никого волновать не будет. Стоит кому из братьев заикнуться, и их попросту порвут голыми руками.
— А если?
— Короля объявят безбожником, народный бунт, и вас всё одно посадят на трон.
Принц сжал медальон через рубаху, обернулся на площадь. Очередной здоровяк, с фигурой молотобойца, ухватился за меч и потянул, исторгая проклятья и бессвязные всхрипы.
— А как на это посмотрят боги?
— Что боги? — Удивился жрец. — Им безразлична такая возня. Зато благодаря вашей помощи, церковь сможет построить больше храмов, ну и освобождение от налогов и пошлин. Боги будут рады.
Принц выдохнул и отпустил амулет, посмотрел на широкую улыбку жреца, отвернулся и чуть сгорбился. С Богами шутки плохи.
Три дня и три ночи площадь полнилась искателями удачи. Потерпевшие неудачу никуда не уходят, ждут победителя, заселяясь в ближайшие гостиницы или в разбитом рядом палаточном городке. Напряжение витает в воздухе, высекая искры из горячих голов.
С каждым днем стража хмуреет, а к городу стекаются верные короне лорды с войсками. Дворяне, под прикрытием, пытают удачу, но оплошав ретируются прочь боясь гнева короля.
Первая попытка разогнать толпу встретила яростное сопротивление, горожане разогнали стражу, выкрикивая проклятья и страша гневом богов. Столицу всколыхнуло, а почуявшая неладное королевская семья поспешила скрыться в летней резиденции.
Улыбка жреца стала шире, а в глазах появился характерный блеск золотых монет. Принц старается не смотреть на него, душу гложет тревожное предчувствие. Не зря ведь отец всю жизнь ослаблял духовенство. А теперь он просто возвращает церкви былую мощь, да еще и добавляет.
Не вышло бы боком такое союзничество.
Принц мотнул головой, прогоняя лишние мысли. Впереди корона и трон, остальное неважно.
Переодевшись в простолюдина, принц вышел на площадь в полдень четвертого дня. Очередь давно распалась, а количество желающих сократилось до десятка человек. Дождавшись, пока от меча отлепится очередной кмет, принц робко двинулся к камню. Чувствуя спиной множество взглядов, любопытных, насмешливых и злых. Стоящий за столом верховный жрец, решивший сегодня быть наблюдателем, тайком подмигнул.
Принц потянулся к рукояти... на плечо легла широкая ладонь, чуть сжала. Наследник испуганно обернулся и обмер, затмевая солнце над ним навис черноволосый исполин. Широкоплечий, руки обтянуты канатами сухих мышц, бицепсы размером с голову ребенка.
— Посторонись, мальчик.
Прежде, чем принц успел возразить, гигант ухватился за рукоять обеими руками, напрягся. Рубаха на плечах жалобно затрещала, рукава лопнули, а шов на боку разошелся, обнажая рельефные пласты мышц.
Валун дрогнул и медленно пошел вверх. Краем глаза принц заметил, как лицо жреца вытягивается по мере поднятия камня. Кожа бледнеет, превращаясь в древний пергамент.
Исполин зарычал, перехватил меч и вскинул над головой. Застыл, как статуя могучего бога и с воплем обрушил гранитную глыбу на мостовую. Во все стороны брызнули осколки, к небу взметнулась каменная пыль.
Принц закрылся руками, отступил во все глаза глядя на сверкающую полосу стали в руках гиганта. Верховный Жрец рванулся к ним, вскрикнул по заячьи, ухватился за грудь и повалился на землю. В стекленеющих глазах навечно застыла паника и удивление.
Гигант отряхнул остатки гранита с клинка, посмотрел в глаза принца и отчетливо сказал:
— Не играй с богами, мальчик.
Принц не успел ответить, нахлынувшая толпа подхватила будущего короля на руки и, крича в религиозном экстазе, понесла к дворцу.
via Лит Блог