Как «Atlantis» завершил 30-летнюю программу шаттлов

Полёт последнего американского шаттла завершился — космического корабля «Атлантис» на борту с четырьмя астронавтами. Последние годы NASA, проявляющая всё больший интерес к программам изучения Марса и астероидов, планомерно сворачивала собственную программу шаттлов, как исчерпавшую свой потенциал. Если при разработке программы в далёкие 70-е годы планировалось осуществлять около 30 полётов в год для того, чтобы программа была рентабельной, то позднее запланированное число полётов снизилось до 24, а на практике NASA не удалось преодолеть планку в 9 полётов в год, достигнутую в 1985 году. Всего с 1981 года американские шаттлы выходили на орбиту 135 раз.

Напомню, что «Атлантис» стартовал 8 июля, выполнил свою задачу и приземлился на мысе Канаверал 13 дней спустя, поставив точку в 30-летней программе космических челноков. 33-я по счёту миссия последнего американского шаттла заключалась в доставке транспортного грузового модуля «Рафаэлло» и нескольких тонн других грузов на космическую станцию МКС3.9. Другой американский челнок «Индевор» стартовал 16 мая и пробыл в космосе 16 дней. Это был его 25-й полёт.

Впервые идея запускать в космос корабли многоразового использования, которые, выполнив полёт, возвращались бы на Землю, осуществляя связь с космическими станциями, доставку на орбиту спутников и другие важные задачи, появилась ещё на заре космической эры. Однако реальные шаги к её претворению в жизнь начали предприниматься лишь в 70-е. В 1972 году Конгрессом США была утверждена первая программа создания космических челноков. А первый шаттл появился в 1976 году и был назван «Энтерпрайз», в честь корабля из легендарной эпопеи «Звёздный путь». Использовался «Энтерпрайз» на Земле, в учебных и исследовательских целях.

Первым шаттлом, выведенным на орбиту стала «Коламбия», построенная в 1979 году. Затем последовали «Челленджер» (1982г.), «Дискавери» (1982г.), «Атлантис» (1985г.), «Индевор» (1991г.). Главным достоинством шаттлов была их высокая грузоподъёмность, позволившая доставить на орбиту множество необходимых грузов — спутников, оборудования для космических станций, орбитальные телескопы и прочие. Однако, когда надобность в доставке большого количества грузов на орбиту отпала, использование шаттлов стало убыточным. Кроме того, две катастрофы — 1986 года, когда на старте взорвался «Челленджер» и 2002, когда «Коламбия» сгорела при входе в атмосферу Земли, выявили ряд недостатков конструкции шаттлов и способствовали принятию решения о свёртывании программы.

Программа шатлов космических стала самой грандиозной космической программой в истории человечества. Однако даже среди высокопоставленных чиновников NASA существует мнение, что эта программа была также одной из самых крупных ошибок NASA, не оправдавшей возлагавшихся на неё ожиданий. Дальнейшая судьба шаттлов будет различной. Некоторые станут музейными экспонатами, другие будут использоваться в научных центрах страны.

Все иллюстрации использованные в статье по лицензии Creative Commons CC0