Император Неба - 7 (Школа спутниц)
ИМПЕРАТОР НЕБА
7
В час вознесения императора Школа Спутниц поднимается по тревоге вся целиком. Все 4096 девушек, половина из которых — воспитанницы, а остальные — выпускницы.
Интенсивное обучение воспитанниц длится четыре года, после чего еще на тот же срок они остаются в школе — совершенствовать свои знания и навыки и ожидать великой удачи.
Воспитанницы и выпускницы школы разбиты на пары. И в каждой паре одна — инкарнированная уроженка Земли, а вторая — благородная дочь имперских аристократов.
Объединяет их язык. В каждой паре он свой — один из тысячи земных языков, отобранных раз и навсегда. Для девушки с Земли язык должен быть родным, а уроженка Империи должна начать его изучение еще до поступления в школу спутниц, успешно сдать по нему вступительный экзамен и в последующие четыре года довести владение языком до совершенства.
Но для великой удачи требуется особое стечение обстоятельств. Чтобы пара выпускниц превратилась в двух спутниц его величества, нужно, чтобы за эти четыре года не только вознесся предыдущий император, но и чтобы новый говорил на рабочем языке именно этой пары.
Выигрыш в этой лотерее — положение самых приближенных к императору лиц и гарантированное продление жизни в бесконечность.
В Империи Неба говорят: «Бессмертен только Мегарх, а долгая жизнь остальных — в его руке».
Но недаром благородные дочери аристократических семейств так рвутся в Школу Спутниц, хотя шанс достичь вершины призрачно мал.
Всем дошедшим до выпуска даруется очень долгая жизнь и мгновенные перерождения без очереди и ожидания. А то, что обещано императорским спутницам, прямо граничит с бессмертием.
Их жизнь будет охранять сначала Цитадель, а потом — Ковчег Вознесения, нестареющий и несокрушимый.
Когда строй из четырех тысяч девушек замирает по стойке «смирно», у всех должны быть бесстрастные лица. Но и начальнице школы, и наставникам обоего пола очень хорошо видно, что спокойны только воспитанницы. Им еще долго ждать своего часа.
А выпускницы — все как одна — напряжены, и душевный трепет звенит в них тысячами струн. Всего две из них, по одной из тысячи, буквально сейчас, спустя какие-то минуты, взлетят на недосягаемую высоту.
И эти минуты тянутся так же бесконечно, как будущая жизнь.
Построений в день большой тревоги и великой удачи на самом деле три.
Первое проходит торжественно и печально. Начальница школы объявляет о вознесении императора и произносит краткий панегирик ему и его правлению. А затем звучит молитва к Высочайшему Сонму, дабы принял он дух ушедшего императора в свой чертог и избрал на трон не менее достойного посланца Земли и Неба.
Второе построение — это развод внеочередных караулов, с которого часть воспитанниц убывает на проводы Ковчега. А выпускницы все остаются в расположении школы.
И наконец, построение третье — самое главное. Оно начинается, когда наверху, в Зале Избрания, уже известно имя нового императора и его родной язык.
Герольд Высшей Воли по закрытому каналу произносит ритуальную фразу:
— Снова с нами Император Неба, и вскоре он пробудится. Да прибудут ко входу в зал без промедления спутницы его величества, дабы приветствовать его пробуждение на родном языке...
Повисает пауза, во время которой создается впечатление, что струны двух тысяч душ неизбежно порвутся от напряжения. Но герольд успевает закончить фразу раньше:
— ... И язык этот — русский. Номер семь.
Только тихий шелест вздохов проносится над строем. Две тысячи девушек, от которых отвернулась удача, не вправе рыдать и выражать досаду. Они должны сохранять строй.
И те две, которым великая удача улыбнулась, тоже не имеют права устраивать сцены в духе победительниц конкурса красоты или лауреатов премии «Оскар».
Да им и некогда.
Начальница школы, стоящая за небольшой цифровой трибуной, которая на всякий случай служит ей шпаргалкой, командует действительно без всякого промедления:
— Приказываю небесной спутнице его величества Мегарха Сотого Софии Надеждиной, рожденной под Изначальным Солнцем, и благородной спутнице его величества благородной леди Констанции Иоланде Данкор Леотар Авант сей же час прибыть к вратам Зала Избрания!
